Впервые «путь из варяг в греки» упоминается на страницах «Повести временных лет» и описывается довольно общими словами в контексте путешествия апостола Андрея, который побывал у северных народов. Летописец сообщает, что по реке Волхов можно попасть в великое озеро Нево, оттуда в Варяжское море (ныне Балтийское), затем можно обогнуть Европу, войти в Средиземное море, от Царьграда попасть в Понтское море, а оттуда в Днепр – так замыкается круг. Описанный маршрут – это целая система рек, которые входят в бассейны Волхова, Днепра и Западной Двины. Таким образом, путь соединяет Черное море и Балтийское. Однако при всем этом следует учесть, что «путь из варяг в греки» упоминается только в «Повести временных лет», скандинавы нигде не говорят о нем – таких сведений нет в источниках, дошедших до наших времен. Также этот путь описывается византийским императором Константином в трактате «Об управлении империей» и в «Книге путей и стран» Ибн Хордадбеха.
Основными плавательными средствами, которые двигались по этому пути, были скандинавские шхеры и кнорры, древнерусские ладьи, кривичские однодеревки и византийские наусы. Перевалки между реками осуществлялись методом волока. Из Скандинавии вывозились изделия из китовой кожи и моржовой кости, амбра, оружие, железо-сырец и художественные произведения искусства, награбленные викингами. Из Византии везли пряности, книги, дорогие ткани и украшения, вино, иконы, из балтийских земель – янтарь, из Новгорода – меха, лес, мёд, воск, керамику, лен, кожу, смолу, из Киева – серебро, хлеб, ремесленные изделия. Данный путь потерял свое важное торговое значение, когда деятельность купцов сосредоточилась на Западной Европе.
Некоторые археологические находки подтверждают существование единого экономического пространства между Черным и Балтийским морями. Так, например, при раскопках в курганах на территории Швеции, Киева, Чернигова, Ладоги и Приднепровья нередко находятся византийские и восточные монеты, а также византийский текстиль. Кроме того, подтверждением связи между Византией и Скандинавией могут служить набеги викингов на Крым и южное побережье Черного моря. Выходцы из Скандинавии иногда становились частью известных византийских семей (Ингер-Инвар стал митрополитом Никеи в 825-м году). Известно, что скандинавы, в частности Рюрик, были приглашены на правление княжеским престолов в Ладоге и Нижнем Новгороде.
Однако существуют историки, которые сомневаются в существовании такого торгового пути. Они руководствуются тем, что в Византии до 1060 года никогда не упоминались купцы с севера – ни в каких письменных источниках. Также они предлагают альтернативные речные пути через Европу – не менее удобные, проходящие через Припять и Буг.